知ってた？軟水・硬水は水の硬度で決まる！それぞれの特徴や味の違い

普段何気なく飲んでいる水ですが、そのほとんどが軟水です。しかし、日本の水に軟水が多いのは、一体どのような理由があるのでしょうか？

◇ 日本には軟水が多く、ヨーロッパには硬水が多いのはなぜ？

日本に軟水が多い一方で、ヨーロッパは硬水が多い理由は、両者の地形の違いが関係しているのです。

天然水は、雨や雪解け水が地層によってろ過され、地中にある岩石から溶け出したミネラル分が水に含まれることで形成されます。

日本は島国で国土が狭い上に、火山性の地層で雨が多く降る気候という特性があります。そのため、水が地層に留まる時間が短くなり、ミネラル分が少ない軟水になるのです。また、山の傾斜が高いことで、水が留まらずに海に流れ出てしまうことも関係しています。

一方、ヨーロッパや北米は石灰岩地層が多い上に、大陸で水が留まる時間が長いことでミネラル分が多く溶け込んだ硬水になるのです。

◇ 軟水がほとんどの日本だけど、地域ごとに違いが見られる

日本の水の多くは軟水で、硬度50mg/L未満の地域が国土の大半を占めています。しかし、関東地方の一部地域と沖縄本土では、75～100mg/L 以上の硬水が出るケースもあります。
関東地方では関東ローム層、沖縄はヨーロッパと同じ石灰岩の地層であることが、硬水に近くなる要因です。

◇ 軟水は料理に向いている水！

ミネラル分の少ない軟水は無味無臭で癖がないため、料理に使う水として最適です。軟水が料理や味にもたらす良い影響は、次のことがあります。

• 昆布などのグルタミン酸を溶かし、うまみ成分を引き出す
• カルシウムが少ない軟水はお米がしっかり水分を吸うため、ふっくらしたご飯が炊ける
• ミネラル分が少ないことで野菜をやわらかく煮ることができる

このように、日本は軟水が多いことによって、日本ならではの料理方法が発達したといえるでしょう。

ただし、日本の中でも硬水が多い関東や沖縄は、他の地域とは異なった食文化を生んでいます。

関東では昆布の出汁が出にくいことから、硬水でも出汁が出やすいカツオ節などの魚出汁を使う文化が発達しました。一方、関西は軟水で昆布出汁をしっかり取れるため、東西で味付けがまったく違う食文化が根付いているのです。

そして、沖縄の郷土料理として有名なソーキそばは、昆布やカツオ節と一緒に「豚肉」も一緒に煮ることで出汁を取ります。沖縄の水は肉の臭みを取り除く効果があるカルシウムを多く含んでいるため、豚肉の美味しい出汁をしっかり取れるのです。

次に、硬水のメリットとデメリットについても見てみましょう。

◇ 硬水にはどんなメリットがある？

硬水のメリットとして挙げられるのは、ミネラルによる健康効果が期待できるところです。硬水には、軟水よりも多くのマグネシウムとカルシウムが含まれています。この2つのミネラルは、人の体を作るために必要不可欠なもので、カルシウムはもちろん、マグネシウムも糖質や脂質の代謝などに関わる重要なミネラルです。

ミネラルの多い硬水を体内に取り入れると腸の活動が盛んになるため、便秘の解消をサポートします。糖質や脂質の代謝を助ける働きもあるため、メタボ解消やダイエット効果も期待できます。アスリートや健康志向の人が、硬水を好んで飲むのはこのためです。

◇ 硬水のデメリットとは？< /h4>

硬水を飲むと腸のはたらきが活発になるため、お腹の弱い人は下痢になりやすいかもしれません。また、硬水はまろやかさが少なく、文字通り硬さを感じる味わいのため、日本人には「合わない」と感じる人が多い点もデメリットといえるでしょう。

紅茶や緑茶など、お茶を淹れる際にも、硬水の使用は不向きです。お茶の葉に含まれている「タンニン」には、マグネシウムやカルシウムと結合する特徴があります。このため、硬水でお茶を淹れると色が濁ってしまったり、渋みや旨味が出なくなってしまったりするのです。

◇ 硬水に適しているのは、どんな使い方？

硬水の使用が適しているのは、ミネラル摂取のメリットを最大限に活用できる飲料水がおすすめです。特にスポーツ後の水分補給として硬水を飲めば、手軽にミネラル補給ができます。「ジムの後にミネラル補給したいけど、スポーツドリンクの糖分が気になる」という人や、「運動後に飲む水もこだわって選びたい」という人におすすめです。

硬水を料理に使う場合は、洋風料理との相性が抜群です。日常的に硬水を使っているヨーロッパでは、水に適した料理が普及しています。硬水に含まれているマグネシウムが、お肉のアクを取り、雑味や臭みをとってくれる作用があるのです。パスタや肉の煮込みなどの西洋料理に硬水を使うことで、現地の味に近い本格的なメニューが再現できるかもしれません。